.:Ciber·Cristal:.

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“Me lo contaron y lo olvidé,
Lo vi y lo entendí,
Lo hice y lo aprendí”

Una de las tareas que los cristalógrafos llevan a cabo con más asiduidad es la determinación de la estructura atómica y/o molecular de los materiales cristalinos. Ello permite interpretar adecuadamente el comportamiento de las propiedades de estos materiales. Todo el volumen de información derivado de la investigación estructural que genera la comunidad internacional de cristalógrafos queda recopilada en diferentes bases de datos. Las más importantes por el número de estructuras que recopilan son:

• Base de datos CSD, Camdbridg Structural Databese: mantenida por el CCDC, Candbridg Cristallographyc Data Center, recopila las estructuras de fases orgánicas, organometálicas y complejos metálicos.
• Base de datos ICSD, Inorganic Crystal Structure Database: mantenida por FIZ Karlsruhe, contiene la información sobre estructuras cristalinas de fases inorgánicas y minerales.

Aunque parezca un contrasentido, los investigadores deben abonar respetables cantidades de dinero para poder acceder a la información contenida en estas bases de datos que han ayudado a construir. No son excepciones los casos en que los Centros de Investigación han recortado gastos anulando suscripciones a bancos de datos, impidiendo que los investigadores usuarios de la información cristalográfica puedan disponer de ella. ¿Justificación? El gasto de suscripción es demasiado alto para el número de usuarios potenciales. Y yo me pregunto: ¿Cual es el número de usuarios requerido para amortizar la inversión? Pues eso depende del precio que se le ponga a la información. Pensemos por un instante en el acceso a estas bases de datos en paises distintos a los del autodenominado primer mundo...

Es por ello que debemos felicitarnos por la proliferación de las bases de datos libres. Hace un tiempo presenté The American Mineralogist Crystal Structure Database, una base de datos gratuita de estructuras de minerales. Ahora llamo la atención sobre COD, The Crystallography Open Database, un banco de datos libre de información cristalográfica, accesible en www.crystallography.net. La información que recopila es aportada por Instituciones y cristalógrafos que donan las estructuras cristalinas (tras su publicación en las revistas científicas) para que puedan ser accesibles sin coste alguno. Aunque no les guste a las bases de datos oficiales, estas iniciativas, en mi opinión, deben ser apoyadas por los cristalógrafos con el aporte de la información estructural de los materiales que caracterizan. Larga vida a COD.

La Cristalografía es una ciencia que, bajo uno u otro nombre, se ha desarrollado durante siglos junto con el resto de las Ciencias Naturales y Exactas. Pero la evolución histórica de la Cristalografía se divide en dos eras, separadas por un acontecimiento que marcó el nacimiento de la Cristalografía Moderna: El descubrimiento de que los cristales son capaces de difractar los rayos X. Hagamos un poco de historia.

A comienzos del siglo XX, el cristal se entiende como un sólido que constituye esencialmente un medio periódico caracterizado por sus propiedades de simetría, homogeneidad y anisotropía. Pero de cualquier modo quedaba por conocer qué disposición adoptan los átomos y moléculas alrededor de cada supuesto punto reticular. La formulación teórica de la Cristalografía estaba completa, pero se carecía de la técnica que hiciera posible el estudio de la estructura atómica de los cristales.

En este contexto, el joven matemático aleman Max von Laue (1879-1960) consideró la posibilidad de que los cristales difractasen a los rayos X posiblemente al leer en 1912 la tesis doctoral de Peter P. Ewald (1890-1985) sobre la propagación de las ondas electromagnéticas en medios periódicos formados por dipolos y que el propio Ewald consideraba como modelo de los cristales. Esta idea condujo a von Laue a suponer que si la longitud de onda de los rayos X fuera del mismo orden de magnitud que la separación de los átomos en los cristales, entonces se debía obtener una especie de difracción al pasar dicho rayo por un cristal. (more…)